中国古称“赤县神州”。这称谓是如何来的呢？咱不妨翻翻古籍考察一下其中的渊薮，探讨一下它蕴含的来由。
炎黄子孙在黄河流域的辛勤开拓，构筑了世界上最古老的华夏文明。这种文明以后逐渐向四至辐射扩大，慢慢地促成了中华民族的兴隆与昌盛。
随着地域的扩大，为使疆域位置表达的更加清晰明了，人们把地域的位置分区域命名。夏禹的时候，中华地域被划分为九块，分别叫做：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、雍州。以后历朝虽略有变动，但都大致保留了这样的格局。所以，古代很长时间中国就称为“九州”，“九州”就代表中国。
据《史记.孟子荀卿列传》所载，“......以为儒者而所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳，中国名曰‘赤县神州’，赤县神州内有九州，禹之序九州是也，不得为州数。中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也。于是有裨海环之，人民禽兽莫能相通者，如一区中者，乃为一州，如此者九。乃有大瀛海环其外，天地之际焉......”
这是历史上第一个将中国称为“神州”的人的一番言论，这个人叫邹衍（也称驺衍）。他生活在距今两千三百年前的齐国。他这个人博古通今，知道“天地混沌未开的时候”是什么样子；他在历史上第一次说出中国名为“赤县神州”；在夏禹时代划为九州，在中国之外，还有大九州，中国只是其中的一个州。
邹衍（约公元前324年～公元前250年），战国末期齐国人（今山东省济南市章丘区） 。阴阳家代表、五行创始人。
邹衍为什么会说出这一番言论？据笔者考证，邹衍周游过冀州的燕、赵、魏、卫等许多地方，曾在冀州燕国停留并蒙冤。“邹衍事燕惠王，尽忠。左右谮之，王系之。仰天而哭，夏五月，天为之下霜”（《淮南子》）。
他也来到了冀州卫地的宁邑（今之获嘉古时称宁邑）。宁邑属冀州。冀州，古地名，九州之一。具体地讲，它北至阴山，西至太岳，东至辽河，南至大河（黄河）。而卫国宁邑，就在冀州的最南端。
传说中的九州地图
邹衍在宁邑凭吊了牧野大战的古战场，考察了姜子牙祭冢封神的宁邑群冢，对宁邑的古风古貌费尽心思做过一系列的勘察研究。
上古至殷商时期，人们只祭天、祭祖，不知神为何物。后来，因武王伐纣牧野之战的惨烈，姜子牙在冀州宁邑祭冢封神，民间才慢慢确立了神的具体形象和位置，兴起了祭神的礼仪。神是看不见的，人们却相信它的存在，还要敬奉他，这是由于要废除旧理念，树立新理念，必须要借助一种超人力、超自然、超世俗、且具有巨大威慑力、能整合道德、寄托信仰的精神力量。神道来之天理良心，没有了真正的善恶，也就没有了真正的道德。如果没有道德标准，社会上也就没有行为的准则，社会必乱。于是统治者便将主观追求的精神力量物化，塑造了“神”。神是智慧、正义、力量的化身，是宇宙的造物主，是人们寄希望和托付的目的物。而神的确立，正符合邹衍的精神追求和向往。
邹衍的卫地考察，使他真正弄清了宁邑才是产生神的始发地，是中国神的产生根源。“州”是古代地方行政区划名，后又引申为“地方”之意，邹衍当初就把冀州宁邑暂称为“神州”——意即产生神的地方，是神的发源地，是神的故乡。
后来，他离开了宁邑，左思右想，感觉“神州”称谓博大之至，宁邑只一弹丸之地，太过于狭小，配不上这一名分。但他实在舍不去神州之名，便广扩思路，把黄帝所辖之地统一于“神州”这一名称，把偌大的中国称名为“神州”（即产生神的地方）。可是这样一来，又说明不了“神源出自冀州卫地宁邑”。邹衍思来想去，猛然想起古代炎帝统辖的土地称“赤县”，于是就把“神州”和“赤县”结合在一起，第一次把整个中国九州通称为“赤县神州”或“神州赤县”。这样，以“县”密藏，隐埋了深沉的思维伏线，既包容了“神源出于宁邑小地方（县）”，又彰显了炎黄疆域之辽阔，蕴涵之深沉。这就是中国称赤县神州的由来。