一、东南亚最大的河流
澜沧江发源于唐古拉山北麓查加日玛的西侧，主流扎曲，至昌都与昂曲汇合后始称澜沧江。
澜沧江位置
流经青海、西藏和云南三省区，在云南西双版纳州流出国境，称湄公河。经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南等国，最后注入南海，是中南半岛上的最大河流。
澜沧江河长2153千米，流域面积164376平方千米，占澜沧江-湄公河流域总面积的22.5％，年径流量为740亿立方米，仅占全河径流总量的12.8％。
澜沧江
二、高山峡谷河流
澜沧江位于怒江与金沙江、红河之间，由西北向东南流，流域狭长呈带状，两岸支流短小。
昌都以上为上游，属于青藏高原，海拔4000～4500米，山地可达5500～6000米。扎曲在紫根寺以上的河段，昂曲在长马西以上的河段，河谷宽坦；以下河段，河谷收窄，为500～1000米，且河道比降增大，最大达10～15％。
澜沧江中游
昌都至旧州为中游河段，两岸高山对峙，河流深切形成相对高差达1000～2000米的“V”形峡谷，是我国著名的横断山“平行纵谷”的重要组成部分。河道平均比降2，4％，最大达8～10％。河谷两岸山高4500～5000米，最高峰梅里雪山达6740米。中游段德钦河口以下至维西段，河道多呈“S”形连续弯曲，水面宽一般为80一120米，最窄处如德钦小燕岩峡谷只有30～40米，多急流险滩。
澜沧江临沧段
旧州以下为下游，流域宽度增加，支流发育。较大支流有批江、漾源江、威远江、补远江等。山势较低，约2500一3000米，河多河谷平现，著名的景洪坝、橄横坝各长8公里。河道中险需急流较多，如坡脚滩，大黑渡第四滩，打环渡第二、三，四滩都是长1千米、落差10米左右的大险滩，最大比降10～12％，水流端急，无航运之利，只有威远江口至橄榄坝段可行木船和机动指船。
澜沧江上游
三、上下游水文特性不同
澜沧江流域南北跨12个纬度，流经不同的自然地理区域，所以上下游水文特性均不相同。
河水补给来源：上游以地下水补给为主，占年水量的40％以上；中游为雨水和地下水混合补给，尚有少量冰雪融水补给；下游则以雨水补给为主，占全年水量的60％以上。
澜沧江西双版纳段
各季径流量所占比重：冬季径流量所占比重由上游向下游递增，上游冬季径流量最枯，仅占全年径流量的7％左右。这是因为上游冬季在高原气流控制下，大地冻结，地下水不能畅流滋补河流的缘故。
下游则只占全年的10～13％；春季正相反，径流量古全年径流量的比重由上游向下游逐渐减少，下游春季径流量最枯，仅占全年的6％，而上游则占12％；夏季径流量占全年径流量的比重上、下游分别为50％、40～45％；秋季径流量占全年径流量比重上、下游差不多，为30％和30～40％。