在今天，“锻炼”是一个完完全全的积极词汇，纯褒义。如果我们周围有爱锻炼的朋友，大概大家都会对TA非常羡慕甚至钦佩，因为不是每个人都能每天坚持经受身体乃至心灵上的“折磨”啊，像小编这种没毅力的人，只能对每天锻炼的人投去羡慕嫉妒的眼光了。
但“锻炼”在较早时期的含义却是玩弄法律对人进行诬告，《汉书·路温舒传》：“上奏畏却，则锻炼而周内之。”，意思是将审案结果向上级报告怕被驳回，所以必须对犯人施以酷刑，（以罗织罪状，套上罪名的方式）写好报告，使上级能接受。
锻：形声，从金段声，本义为捶打冶炼金属；炼，铄冶金也。锻、炼二字在古代都与冶炼金属有关，与今人将其引申为磨练意志和身体不同，古人将其引申为把人的身体当做金属锻造，也就是施以酷刑。
有一个与此相关的词：深文周纳，意思是苛刻地或歪曲地引用法律条文，把无罪的人定成有罪，出自《史记·酷吏列传》和《汉书·路温舒传》。《史记·酷吏列传》：“与赵禹共定诸律令，务在深文。”，《汉书·路温舒传》：“则锻炼而周内之。”，近义词有深文罗织、故入人罪。
与“锻炼”类似，“深刻”一词在古代也有另类的含义。《汉书·宣帝纪》：“循行天下，举冤狱，察擅为苛禁深刻者”。“深刻”在古代常指刑罚苛刻残酷，含有贬义，亦作“刻深”。